بر پایه ی احادیثى که در فصل قبل آمد، پیامبر خدا صلى الله علیه و آله دوازده نفر از خاندان خود را یکى پس از دیگرى به عنوان جانشینان خود و امامان و رهبران آینده جهان اسلام، به امّت معرّفى کرده است. این متون را به دو دسته مى توان تقسیم کرد:
دسته اوّل، احادیثى که در منابع روایى پیروان اهل بیت علیهم السلام آمده است. سند این احادیث، صحیح و معتبر است و دلالت آنها بر مبناى پیروان اهل بیت در موضوع امامت، روشن و غیر قابل تردید است. بسیارى از این احادیث، در این فصل نقل شد.
دسته دوم، احادیثى که منابع اهل سنّت از پیامبر خدا صلى الله علیه و آله روایت کرده اند. این احادیث، هر چند بر مبناى اهل سنّت از صحّت و اعتبار لازم برخوردارند، ولى دلالت آنها به وضوح دلالت احادیث دسته اوّل نیست. از این رو، احتمالات مختلفى در تبیین مقصود از آنها ذکر شده است.
در این پژوهش، علاوه بر ارزیابى سند این دسته از احادیث، روشن خواهد شد که مقصود از آنها نیز چیزى جز مدلول احادیث دسته اوّل نیست.
